内容简介：
历经三十年的洋务运动，大清国力、军力大增，拥有了号称东亚第一的北洋舰队。可甲午战争爆发，北洋舰队全军覆没，大清与日本签订《马关条约》，割让辽东半岛和台湾。列强完全认清了大清的不可救药，侵吞中国的野心疯长。随后李鸿章出使俄国，为制衡日本签订中俄密约，并游历欧美、开阔眼界。长期的民教相仇、华洋积怨，导致义和团运动爆发。八国联军进京，李鸿章为国家计，谋求东南互保。两宫仓惶西逃，推出李鸿章收拾残局，因签订丧权辱国的《辛丑条约》，忧愤而死。这一时期，中央对地方的控制力明显降低，帝党与后党的斗争进入白热化，国家力量更加分散，国策不定，带来了灾难性后果。李鸿章深深感叹，像中国这样的大国，没有一个可做砥柱的中枢来领导，自强难求，保国也难。